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人體在面對重大持續性的壓力時會出現反應，症狀包括有連續性的三個階段：警覺階段、抗拒階段和衰竭階段。

警覺階段

“警覺階段”由各種生理變化所組成，這些生理變化可是受威脅的有機體能迅速地恢復正常的功能。不論壓力來源是身體方面（諸如不當的飲食、睡眠不足、疾病或是身體受傷），還是心理方面的（諸如失去所愛的人，或是失去安全感），警覺反應都由幾個相同的一般形態的生理變化所組成。這或許可以解釋為什麼罹患不同疾病的人們，卻似乎都會抱怨著相似的症狀，諸如頭痛、發燒、疲倦、肌肉和關節酸痛、沒有胃口和一種普遍性的不舒服。警覺反應是動員身體的防禦系統來恢復體內的平衡。

首先人會感到心跳加速，體溫與血壓則會降低，肌肉鬆弛，這與一般人感覺害怕、驚恐的時候一樣，這稱為“震盪期”。震盪期維持的時間很短。之後是“反震盪期”，在這期間，身體開始​​動員精力去應付外來的壓力。精力是通過身體貯藏的養料供應到身體不同的部分，如前所述，肝臟會發出大量的糖供應肌肉，各類激素使身體的脂肪與蛋白質能更快地分解成糖分，使整個身體新陳代謝的能力提高，部分激素則做出鎮痛的功能。

此外，呼吸趨向急促，這是為了增加氧氣的供應，使養料能更快由肝臟傳達到肌肉。其他輔助性的功能，包括消化系統放緩，唾液減少，增加肺部空氣流通。所以當人緊張時會感到口乾，肌肉也有緊繃的感覺。因為大量的血液輸送到肌肉，脾臟發出紅血球幫助氧氣的運送，而骨髓則會製造更多白血球來對抗因受傷而引起的感染——警覺反應主要是由大腦控制使身體做出應付壓力的準備。

抗拒階段

繼警覺反應之後，人體會跟著出現“抗拒階段”。在這個階段中，人體顯然已發展出對壓力來源的抗拒；即使壓力的刺激繼續出現，但第一階段所出現的症狀卻消失了；另外，在警覺反應時期被攪亂的生理歷程，這時也都恢復到正常狀態。腦垂體前葉與腎上腺皮質大量分泌激素，似乎有助於增加個體對壓力來源的這種抗拒力。

在這個階段，受到威脅的人會開始通過實際行動去嘗試解決問題，這所謂的“實際行動”，並不完全是積極、正向的，它其實包括了“逃離”以及“反擊”兩種。因此，在抗拒階段中，究竟是迴避處境還是面對困難，編全在個人了。

衰竭階段

假使人體再繼續置於壓力之中，很可能再也無法維持其抗拒反應。因此這就進入一般性適應症狀的第三個階段——衰竭階段。腦垂體前葉和腎上腺皮質無法再繼續加速分泌那些激素，這意味著有機體再也無法適應長期性壓力。許多警覺階段的症狀又重新出現，假使壓力來源依然持續下去的話，死亡將會來到。

身體長期處於抗拒外來壓力或威脅的階段，是一種緊張和消耗體能的情況，時間久了就會導致身體構造和功能的損害，若發展成為病態情況的話，則可能是極端衰竭，甚至死亡。