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類固醇是屬於脂類的一類，特徵是有一個四環的母核。所有類固醇都是從乙醯輔酶A生物合成路徑所衍生的。不同的甾類在其附在環上的官能團有所不同，而其基本結構都是有一個環戊烷多氫菲核。

類固醇的學名叫做『腎上腺皮質素』，正常人的腎上腺每天都會分泌一定量的類固醇來維持體內正常的生理運作，如調節血醣、蛋白質、脂肪、及電解質的代謝，它是維持生命不可或缺的重要荷爾蒙。

臨床上類固醇是很好的藥物，它確實可被廣泛地應用於治療許多的疑難雜症即特殊的疾病，包括∶癌症、腦水腫、慢性肺病變、風濕病、氣喘症、早產兒肺部不成熟、皮膚病、休克、敗血症、及腦膜炎等等，幾乎到了無病不可用的境地；而且它確實會減輕許多的症狀，使症狀得到暫時的舒解，所以它又博得「仙丹」之名，因此難免有些不肖的醫療人員濫用於各種疾病上。

經常性使用會有食慾增加、臉變胖、肩變寬、骨質疏鬆、免疫力降低、電解質不平衡、消化性潰瘍、白內障、皮膚長青春痘等副作用。